שיטה בפסיכותרפיה המסתייעת בבעלי חיים שמטרתו לשפר את תפקודו הפיזי, החברתי, הרגשי או הקוגניטיבי של האדם.
טיפול בעזרת בעלי חיים מאפשר למטפל להיעזר בבעלי-חיים כדי ליצור קשר בין המטופל לבעל החיים.
נוכחותה של החיה, ההתנהגות הספונטנית שלה והאינטראקציה שהיא מאפשרת מזמנות אפשרויות ויתרונות שלא ניתן להשיג בהיעדרותה
למטופל בכך הוא מאפשר למטפל להגיע, לכוון ולעזור בבעיות או במצוקות השונות המטרידות את המטופל:
בעלי-החיים יכולים להעניק אהבה וסובלנות ללא תנאי, שכן הם בעלי מגע והתנהגות שונה, מה שמאפשרת למטופל לפעול בחופשיות ובכך מספקת סביבה שבה יכולים רגשות מודחקים ולא מודעים לעלות על פני השטח. בעלי-החיים פשוטים במהותם, גלויים, חיוניים וטבעיים, מה שמאפשר למטופל להיות בדיוק כמוהם, פתוח בעצמו.
החיבור של האדם לחיות טיפוליות יכול להתרחש בכל גיל וכמעט בכל מצב. ההכרה של החיה והאדם באופן טבעי זה בזה יוצרת שותפות בסיסית קיומית, בלתי-אמצעית, ולכן מקבלת ולא שיפוטית. בשל חוסר יכולתם של בעלי-החיים לדבר, הם משמשים קרקע פורייה להשלכה ובכך מקדמים את התהליך הטיפולי בהתמודדות עם הפנמות שונות של כל אדם.
לחיבור בין המטופל לחייה ישנם כמה יתרונות חשובים: העלאת האגו בקרב המטופל, יצירת אמפתיה ומוטיבציה, תחושות אחריות כלפי החיה וכבוד אליה, יכולת קבלה, נתינה, דאגה ושייכות ושפור מצב הרוח של המטופל
לדוגמה, בעלי חיים נתנו לחולים אשר היו מרותקים למיטה, רצון לקום מהמיטה. בנוסף לכך, ניתן לראות כי כאשר נתנו למטופלים את האפשרות להחזיק את החיות, מצב רוחם השתפר והפחד זאת משום , זאת משום שבניית יחסים הדוקים עם בעל החיים היא בניית דימוי עצמי בקרב המטופל .
מערכת היחסים בין המטופל לחיה הטיפולית מסתיימת בתום הטיפול.
בעלי החיים
על המטפל להתאים את החיה לסוג הטיפול, מתוך התחשבות בהעדפותיו של המטופל. יש אדם שיתאים לו טיפול מעודן ומרגיע ויש שיתאים לו טיפול תנועתי רחב ואנרגטי. לצורך הבחירה וההתאמה, ויש חוות ופינות חי שמכילות מגוון בעלי-חיים רחב.
בעלי החיים מותאמים בהתאם לטיפול, בדרך כלל משתמשים בחיות מאולפות או מורגלות ליד אדם כגון:
שרקנים, חולדות, גרבילים, אוגרים, תורים, תוכים, תרנגולים ,כלבים, ארנבונים...
כאשר יש להן מטרה טיפולית החיות המשמשות במסגרת הטיפולית עוברות תהליך של אילוף / אימון.
המסגרת הטיפולית
כדי להפיק את התוצאות המיטביות מטיפול בעזרת בעלי חיים, יש להתאים באופן אישי את יחסי הגומלים בין האדם לחיה על פי המאפיינים הפסיכו-חברתיים של כל מטופל.
הטיפול נעשה במספר מסגרות שונות של פינות-חי, פינות-ליטוף, בטיפול פרטני עם בעל-חיים יחיד, רוב בעלי-החיים המעורבים בטיפול שייכים למחלקת ה וה בטבע. מחלקות אלו מתאפיינות בתקשורת מפותחת ולכן במערכות יחסים מפותחות, יחסית ל ו. טיפולים אלה נעשים בחדר סגור או בחוץ, אשר משתנה בהתאם למטרות הטיפול. כאשר הטיפולים מתבצעים בחדר סגור, מגוון הפעילויות האופייני לטיפול בעזרת בעלי החיים כולל ליטוף משחק, התבוננות, דיבור, הליכה, זחילה, חיבוק, אחיזה, האכלה, ניקוי, ועוד. כל הפעילויות, גם הפשוטות ביותר, יוצרות קשרים גופניים, רגשיים ושכליים עם החיות, ולכן מעוררות את האדם כולו.